Le surendettement c'est l'incapacité pour un ménage, une famille, de faire face à ses charges (paiement du loyer, de l'électricité ou du remboursement des prêts contractés auprès d'un organisme de crédit). Il a beaucoup évolué depuis la Loi Neiertz en 1991.

D'origine bancaire dans la période 1990-1995, il est lié à la dégradation de la situation financière et sociale de ménages, de personnes seules ou de familles monoparentales.

Le surendettement est devenu le miroir de la fragilisation sociale, voire de l’exclusion dont est touchée une partie de la population française.

Le surendettement " passif " (lié aux accidents de la vie, comme le chômage ou un divorce) est majoritaire : ces cas représentent les trois quarts des dossiers déposés en commission de surendettement (73 %). Le surendettement causé par un excès de crédit sans modification des ressources n'est à l'origine que de 15 % des dossiers (en baisse de près de 5 points par rapport à 2001), selon une étude publiée par la Banque de France en septembre 2005.

En décembre 2006, la Banque de France a publié son premier baromètre du surendettement, afin de mesurer les évolutions de ce phénomène. Les indicateurs ont été établis à la suite d'un processus de concertation, notamment au sein du CCSF. Ce baromètre est publié trimestriellement.

A fin 2006, on comptait 695 000 ménages en situation de désendettementement (692 400 en 2005), selon ce baromètre, sur la base des données du FICP.